コンコルドの速度は、現代の大型ハイテク機のおよそ2倍。この圧倒的な差は、単に高出力なエンジンを積んだだけでは成立しません。コンコルドは機体構造から流体力学、熱対策に至るまで、最初から「音速の壁を切り裂くこと」だけを目的に設計された孤高の航空機なのです。

「マッハ2」はどのくらい速い？

高度による速度の魔法

航空界で使われる「マッハ数」は、その場所における「音速（音の伝わる速さ）」を基準にした比率です。ここで重要なのは、音速は「空気の温度」によって変化するという点です。

つまり、高度によって「マッハ1」の実際の時速は変わります。コンコルドが成層圏でマッハ2に達したとき、地上換算では時速2,100kmを超える、まさに別次元の世界を飛んでいました。

コンコルドは、なぜそこまで速かったのか？

コンコルドがマッハ2での長時間巡航を可能にした背景には、突出した技術の融合がありました。

大西洋を3時間で横断、「日本飛来」の足跡

コンコルドの速さが最も威力を発揮したのが、国際ビジネスの主軸である大西洋横断ルート（ロンドン〜ニューヨーク）でした。通常の旅客機で約8時間かかるこの区間を、コンコルドは概ね3時間30分弱で結びました。1996年には、ニューヨーク発ロンドン行きBA004便にて2時間52分59秒という商業旅客機による大西洋横断の最速記録も樹立しています。

 

ロンドンを朝出発すると、ニューヨークには「出発した時間よりも前の現地時間」に到着するため、ビジネスエリートたちから「時間を買い戻せるタイムマシン」として重宝されました。日本への定期便就航は実現しなかったものの、何度か飛来しています。1972年には羽田空港へデモフライトで初飛来し、その後も大統領特別機やチャーター便として羽田、長崎、関西国際空港などを訪れました。

当時はその美しいフォルムと、離着陸時の圧倒的な迫力を一目見ようと、日本の各空港に多くの航空ファンが詰めかけ、大きなニュースとなりました。

なぜ、今はコンコルドのような飛行機が飛んでいないのか？

これほど革新的な航空機がなぜ2003年に退役し、後継機が生まれなかったのか。理由は、超音速という「速さ」の代償があまりにも大きすぎたからです。最大の障壁となったのが、超音速飛行時の衝撃波が地上へ轟音として届く「ソニックブーム」の騒音問題です。各国・地域の規制により、陸地上空での超音速飛行には厳しい制限がありました。結果として、本領を発揮できるのは大西洋などの「洋上」ルートのみに限定されてしまったのです。さらに、燃料消費が大きく、運航コストも高いという課題がありました。実は日本航空（JAL）も開発初期に3機の導入を仮発注していましたが、その後、導入計画はキャンセルされています。現代の航空ビジネスが選んだ道は、一握りのための「最高速の贅沢」ではなく、多くの人が安く、静かで安全に移動できる「十分な速度と、最高のエネルギー効率の両立」でした。

最高速度の「世界一」は別にいる？知られざるライバル

「世界で最も有名な超音速旅客機」として君臨するコンコルドですが、純粋なカタログスペックの最高速度だけで競うなら、それを上回る航空機がもう一機存在しました。それが、旧ソ連のツポレフ Tu-144です。

見た目が酷似していたことから西側諸国からは「コンコルドスキー」とも揶揄された機体です。このTu-144は冷戦下の技術競争により開発され、コンコルドより先に初飛行を迎えたものの、商業運航では多くの課題を抱え、民間機としての定期旅客運航はわずか55便（約7ヶ月間）で打ち切られました。そんなTu-144に対し、コンコルドは27年間にわたり、最高級の空の旅を乗客に提供し続けました。「実用的な世界最速の旅客機」の称号にふさわしいのは、間違いなくコンコルドだと言えるでしょう。

「効率」の時代、そして再び「速さ」の未来へ

コンコルドが到達したマッハ2の世界。それは、すべての設計をスピードに捧げた、エンジニアリングの情熱の結晶でした。現代の旅客機は速度こそマッハ0.85ほどですが、その分、燃費、航続距離、静粛性、そして運航コストなど、目に見えない多くの性能が見事なバランスでコントロールされています。しかし、空の旅のロマンはこれで終わりではありません。現在も、アメリカのBoom Supersonicなどが次世代の超音速旅客機「Overture」の開発を進めており、再び超音速の時代が訪れる可能性にも注目が集まっています。次に皆さんが飛行機に乗るときは、ぜひ窓の外の翼を眺めてみてください。その形には、時代ごとにパイロットとエンジニアたちが追い求めた「空の理想」が詰め込まれているのです。